West Side Story: een perfecte voorstelling

Silvana Rocha als Maria en Thijs Snoek als Tony (foto Danny Kaan)

West Side Story, de nieuwe versie die 23 november 2025 in het Nieuwe Luxor in Rotterdam première ging, is in één woord perfect. Dat geldt voor de hoofdrolspelers en het hele ensemble, het grootse decor van Eric van der Palen en de choreografie van Klevis Elmazaj. Dus: gefeliciteerd Hans Cornelissen en Ruud de Graaf, de producenten die sinds 2002 samenwerken en die triomferen met West Side Story, de duurste productie is die ze ooit hebben gemaakt.

Het hoge budget betaalt zich uit. Niet alleen zijn alle hoofdrollen perfect bezet, ook het ensemble is indrukwekkend. Thijs Snoek, die in 2020 afstudeerde aan de Fontys Hogeschool voor de Kunsten in Tilburg en die veel in Oostenrijk speelde, zingt als Tony de sterren van de hemel. Zijn vertolking van klassiekers als Maria en Het gaat beginnen en – samen met Silvana Rocha als Maria – Vannacht is loepzuiver en ingeleefd.

Eigenlijk oogst Thijs Snoek met elke song een open doekje: een groot applaus. Bijna telkens een ‘showstopper’. Silvana Rocha – in 2023 ook afgestudeerd aan Fontys – is de perfecte Maria. Ook zij zingt loepzuiver en bovendien speelt ze de onschuld van het naïeve, net in New York uit Puerto Rica gekomen meisje totaal geloofwaardig. Esmée Dekker, die een gloedvolle Anita neerzet, is bij hen vergeleken een veteraan. Dekker, een ‘kind’ van de Frank Sanders Akademie voor Musical en Muziektheater, was afgelopen seizoenen te zien in Saturday Night Fever en Grease en veel eerder al in De Jantjes, Heerlijk duurt het langst, A chorus line, My fair lady en The Rocky Horror show.

West Side Story: Esmée Dekker als Anita en een deel van het ensemble als de Puerto Rican girls (foto Danny Kaan)

Nieuwe opzwepende choreografie

Het ensemble als The Jets (foto Danny Kaan)

Maar ik vlak het ensemble ook niet uit. De tientallen acteurs en zangers spelen de rivaliserende straatbendes – The Jets en The Sharks – vol overgave. Het ensemble is een triomf; zeer overtuigend. Ook zij dansen en zingen de sterren van de hemel in opzwepende, opwindende dansnummers in een nieuwe choreografie van de Nederlands-Albanese Klevis Elmazaj (31). Hij werkte veel in het buitenland en richtte in 2021 in Amsterdam het productiehuis ImagineWonders op. De jongens dansen of hun leven er vanaf hangt en de meisjes dansen een gloedvolle versie van Amerika.

Vóór aanvang (eigen foto)

Het is een meesterzet van Hans Cornelissen om deze relatief onbekende choreograaf voor West Side Story te vragen. In een interview in de Volkskrant zei Klevis Elmazaj een week voorafgaande aan de première: “Ik wilde de musicalacteurs als echte mensen laten dansen en hen met emotionele motoriek het verhaal laten vertellen.” Dat is meesterlijk gelukt. Er wordt in deze voorstelling veel aandacht besteed aan details. Aan het begin hangen grote letters in de toneelopening: WEST SIDE STORY. Dan klinken eerst treingeluiden en voetstappen. Als het orkest begint te spelen, kantelt een van grote glimmende woorden enigszins. In de weerspiegeling van een van de woorden is even het vijftienman-sterke orkest in de orkestbak te zien. Erg goed. Later, wanneer de Jets en de Sharks onder de snelweg gaan vechten, is het geluid van auto’s te horen. Details, details…

Ingewikkelde puzzel van brandtrappen

Het ensemble met op de voorgrond Thijs Snoek als Tony (foto Karlijn de Kok)

Het decor van veteraan Eric van der Palen is waanzinnig. Zijn decor wordt gedomineerd door een ingewikkelde puzzel van brandtrappen die ook dienen als balkons. De balkons zijn verrijdbare elementen, zodat Tony en Maria elkaar heimelijk kunnen ontmoeten. Ik noem Van der Palen een veteraan, omdat hij zijn loopbaan ooit begon in samenwerking met wijlen decor-maestro Paul Gallis en in die hoedanigheid in 1992 en 1993 meewerkte aan het decor van Cyrano de musical in zowel Nederland als New York. Bravo, maestro Eric!

Over Cyrano de musical gesproken: Koen van Dijk, destijds de schrijver van de musical over de man met grote neus, is nu opnieuw verantwoordelijk voor de vertaling van West Side Story. Opnieuw, want hij vertaalde deze musical – met liedteksten van Stephen Sondheim – ook al bijna dertig jaar geleden, toen Joop van den Ende West Side Story produceerde. Van Dijk heeft een beetje geschaafd en het resultaat blijft gewoon goed. Zoals in de romantische song Maria: ‘Ik heb een mooiere naam nog nooit gehoord, Maria. Al het moois van de wereld in een enkel woord, Maria. […..] Het is net een gebed als ik fluister.’

Het ensemble op het feest (foto Karlijn de Kok)

‘Waar houdt dit op!?’

Het gevecht tussen The Jets & The Sharks (foto Danny Kaan)

Het spel – vaak een heikel punt in musicals – is naturel en overtuigend. Het is fijn dat Alfred van den Heuvel – ook een veteraan – de rol van Doc speelt. De eigenaar van de winkel, waar de Jets samenkomen en waar het verhaal uiteindelijk dramatisch uit de hand loopt. Van den Heuvel is een fijn rustpunt. Ik moest wel even glimlachen toen hij wanhopig uitriep: ‘Waar houdt dit op!?’. Glimlachen, omdat ik moest denken aan Carice van Houten in de film Zwartboek: ‘Houdt het dan nooit op!’.

Calvin Kromheer als Riff, Joey Ferré als Bernardo en een deel van de cast (Danny Kaan)

Een speciaal compliment verdient ook Esmée Mardjan. Deze zangeres en actrice zingt na de pauze Vind een plaats voor ons, een van de meest ontroerende songs van West Side Story (in het Engels: There’s a place for us). Ze zingt deze song als een soort geestverschijning, gehuld in een witte japon en geheel besmeurd met bloed. Ondertussen liggen de lichamen van de Jet Riff en de Shark Bernardo op de grond; dood na het uit de hand gelopen gevecht onder de snelweg.

Ik had nog nooit van haar gehoord, maar wat zingt Esmée Mardjan dit mooi. Als een volleerde sopraan; het lied gaat door merg en been. Nieuw is, in de regie van Paul van Ewijk, dat de acteurs, die Riff en Bernardo spelen, tijdens dit gloedvolle lied nog een laatste duet/duel dansen terwijl ze in feite al dood zijn. Calvin Kromheer (Riff) en Joey Ferré (Bernardo) schudden elkaar uiteindelijk de hand. Ze verlaten het toneel gebroederlijk, na hun dood. Nieuw, inventief en mooi.

Een deel van het ensemble als The Jets (foto Danny Kaan)

‘Is er een dokter in de zaal?’

Niemand had overigens kunnen voorzien dat er tijdens de laatste, dramatische scène rumoer in de zaal ontstaat. Stemmen achterin de zaal worden steeds luider: ‘Licht aan!’, ‘Laat iemand 112 bellen’ en de bij dit soort incidenten traditionele oproep ‘Is er een dokter in de zaal?’ De voorstelling wordt onderbroken, na een paar minuten komt Hans Cornelissen op het toneel. Hij laat weten dat het inmiddels beter gaat met de man die niet goed werd: “hij is bij kennis en zit in de foyer. Tja, theater is leuk, maar gezondheid is belangrijker.”

Cornelissen memoreerde tegenover het premièrepubliek nog even dat een toeschouwer tijdens de première van hun productie Hairspray, een maand eerder, ook onwel werd. Toen werd de voorstelling ook onderbroken; hoe verzin je het? De laatste scène van West Side Story werd hernomen met de scène nadat Tony is doodgeschoten. Maria zegt: ‘Niet door kogels, maar door haat’. De première eindigde triomfantelijk met gejuich en een klaterend applaus.

Esmée Dekker als Anita en Silvana Rocha als Maria (foto Danny Kaan)

West Side Story in Nederland

Dit meesterwerk uit 1957 van Arthur Laurents, Leonard Bernstein en Stephen Sondheim was vaker in Nederland te zien. Bijzonder was dat de eerste keer een Amerikaanse versie in 1961 in Carré te zien was; hetzelfde jaar dat de film uitkwam. Overigens leuk weetje: Michael Bennett – vijftig jaar geleden het creatieve brein achter A Chorus Line – speelde toen de rol van Baby John. In 1996 maakte Joop van den Ende de eerste Nederlandse versie, tien jaar later kwam in Nederland een Engelstalige productie.

De nieuwe versie van De Graaf & Cornelissen – 25 jaar na die van Joop van den Ende – is dus grandioos. De recensies waren tot dusverre jubelend. Het regende vier en vijf sterren. Het kan dan niet anders dan dat deze West Side Story een triomfantelijke tournee tegemoet gaat, inclusief van 4 tot en met 22 februari 2026 in Carré. Bravo, Hans Cornelissen en Ruud de Graaf, you did it again!

West de sterren

A-R en portier Ruub Petow (foto Patrick van den Hanenberg)

West Side Story, gezien 23 november 2025 in het Nieuwe Luxor. Script Arthur Laurents, muziek Leonard Bernstein, liedteksten Stephen Sondheim, met o.a. Thijs Snoek, Silvana Rocha, Esmée Dekker, Calvin Kromheer, Joey Ferré, Alfred van den Heuvel, Esmée Mardjan en vele anderen (een cast van 38 mensen!), vertaling Koen van Dijk, regie Paul van Ewijk, choreografie Klevis Elmazaj, kostuums Cocky van Huijkelom, decor Eric van der Palen, video-ontwerp Anouk Steenbakkers, licht Benno Barends, muzikale leiding Steven Gool. Scènefoto’s Danny Kaan en Karlijn de Kok, beeldmerkfoto Rob Jacobs, rode loper-foto met de portier Patrick van den Hanenberg. Deze productie van De Graaf & Cornelissen Entertainment is tot en met 21 juni 2026 te zien in twaalf grote theaters in Nederland; nog van 29 november tot en met 12 december in het Nieuwe Luxor in Rotterdam en van 4 tot en met 22 februari 2026 in Carré. Zie voor meer informatie en kaarten: www.westsidestorydemusical.nl